1844-1914
Michael Joseph Ahern est né à Québec le 19 mars 1844 de parents d’origine irlandaise. Il entreprend d’abord une carrière en enseignement à Saint-Romuald, tout en développant un intérêt marqué pour la médecine. Suivant les conseils du curé du village, qui avait remarqué ses aptitudes, il commence ses études de médecine trois ans plus tard. Après avoir obtenu sa licence en 1868, il établit son cabinet à Saint-Romuald, puis s’installe quelques années plus tard à Québec.
Le Dr Ahern se démarque surtout dans son rôle de chirurgien; il est en effet reconnu comme l’un des plus grands de son époque. On disait de lui qu’il possédait une habileté manuelle exceptionnelle qui lui permettait de réaliser des opérations complexes et audacieuses.
Alors qu’il est encore aux études, Ahern s’intéresse aux principes de bactériologie et aux théories de Pasteur. Dès 1867, il commence à étudier les techniques antiseptiques et se donne comme mission d’implanter les nouveaux procédés de stérilisation et de désinfection, méconnus et contestés à cette époque. Il deviendra ainsi l’un des premiers médecins de la ville de Québec à intégrer les procédés de bactériologie dans sa pratique médicale.
Dès 1885, il obtient le rôle de chargé d’enseignement clinique et de chef du service de chirurgie à L’Hôtel-Dieu de Québec. À l’époque, on ne comptait qu’un seul chirurgien à l’hôpital, soit le Dr Charles-Eusèbe Lemieux. En 1890, le Dr Ahern réussit à bien établir à L’Hôtel-Dieu de Québec les pratiques d’antiseptie, soit les méthodes pour traiter et prévenir les infections. Neuf ans plus tard, il amorce l’instauration des méthodes de protection contre les contaminations microbiennes, connues sous le nom d’aseptie.
C’est sous son initiative que des espaces réservés aux chirurgies sont aménagés afin de limiter les risques d’infections et de contagion. Grâce à lui, les chirurgiens procéderont aux opérations dans un endroit prévu à cet effet plutôt que directement dans le lit du patient!
En janvier 1904, le Dr Ahern met sur pied une formation pour les infirmières. Il assurera la direction de ce programme, précurseur de la fondation de l’école des infirmières de L’Hôtel-Dieu, pendant dix ans.
L’essor de la pratique chirurgicale, jumelée à la contribution du Dr Ahern, ont mené à l’élargissement du service de chirurgie de L’Hôtel-Dieu de Québec. Ainsi, en 1913, on comptait onze chirurgiens dans ce service.
Quelques années avant son décès, le Dr Ahern développe un intérêt pour l’histoire. Il écrit plusieurs biographies de médecins qui seront publiées dès le mois d’août 1910 dans le Bulletin médical de Québec. À son décès, son fils George prend le relais et rédige d’autres biographies en se basant sur les notes de son père. Ces textes seront publiés dès octobre 1916 dans la même revue. L’ensemble des textes, que l’on dénombre à plus de 500, sont publiés en 1923 dans un ouvrage tiré à 100 exemplaires.
Michael Joseph Ahern est décédé des suites d’une longue maladie le 18 avril 1914 à Québec.
Le résumé de ce récit fait partie de la murale Nos origines qui est exposée aux endroits suivants :
CHUL : corridor de la cafétéria
L'Hôtel-Dieu de Québec : corridor menant à la clinique externe
Hôpital de l'Enfant-Jésus : corridor menant à la cafétéria
Hôpital Saint-François d'Assise : aile A, corridor clinique externe
Hôpital du Saint-Sacrement : corridor central, près des salles d’enseignement
Photo « Docteur Michael Joseph Ahern » – [19-], Québec, Le Monastère des Augustines, HDQ-F5-I2,1/1:1.